观点 | 对“区块链”的流行误解

导  读  

2017年以来，“区块链”成为社会关注度极高的词汇，“区块链投资”和“区块链应用”成为全球经济热点。然而，不同人在不同场合所说的“区块链”所指并不一致，从而，对于“区块链是什么”、“能做什么”、“未来如何发展”等等存在重大的分歧。

我在“区块链是什么？”一文中讨论了“区块链”的含义，虽然“区块链”是由哈希函数、分布式账本、区块链、非对称加密、工作量证明、智能合约等一系列技术实现，但不应当用这些技术命名区块链，就像我们不能用“发动机”、“轮胎”、“离合器”来命名“汽车”一样。而应该从功能出发，说“汽车是一种交通工具。”

从功能看，“区块链”实际上是一种新出现的，将人们组织起来从事经济活动的一种方式。其根本特征是用去中心化的方式将大规模经济活动组织起来。为此，可以将“区块链”定义为：由一组技术实现的大规模、去中心化经济组织模式。依据这个界定，当前社会上对“区块链”的理解存在不少误解，正在对区块链产业的发展产生消极影响。

1.把狭义的“区块链”技术等同于区块链这种经济组织模式

最容易误解的是“区块链”的两种含义：

1. 狭义的用哈希函数链接数据块的特殊数据结构。如维基百科的定义：blockchain来自block与chain的组合，是用加密技术保障安全，并链接积累起来的数据记录。
2. 广义的指代这种经济组织模式或实现这种经济组织模式的一系列技术。如百度百科区块链词条的定义为“分布式数据存储、点对点传输、共识机制、加密算法等计算机技术的新型应用模式”。

这两种定义的混用是由于早期比特币受到主流社会的排斥，但实现比特币的一系列技术被人们发现可以用于更广泛的社会经济领域。为了回避比特币而指代这一系列技术及其在其他领域的应用，在未加充分讨论的情况下，人们选择了这些技术中相对较新的“blockchain”（区块链）来指代全部。

这两种含义的混用很容易引起误解。近期常见的就是一些人从技术角度在研究了通过哈希链接数据块的狭义区块链技术后，发现这种数据结构数据冗余太多、验证效率太低，作为数据库效能极差，从而判断区块链毫无用处，是一种技术倒退。这就是混同了区块链的两种含义，忽视了这一系列技术的系统功能，未能理解这种新的经济组织模式的制度创新意义。

2.把区块链技术的局部应用等同于区块链这种经济组织模式

容易产生认识混乱另一种情况是，就区块链的这一组技术而言，它适合于解决大规模、去中心化的经济组织问题。但是，构成这组技术的个别或几项技术也可以在经济的不同层次或领域独立使用。比如哈希函数和非对称加密可以单独用于企业管理、个人授权、信息公证等方面，也能提高效率。人们经常把这些应用也称为区块链应用。这造成多种误解：

• 一种误解因为区块链相关的技术能够应用在很多方面，就乐观地认为区块链无所不能，几乎人类经济活动的所有领域都能用区块链革新，实际上很多局部的应用只能是一种技术上的改进，不少在区块链出现之前就已经广泛应用，称不上区块链革新。
• 另一种误解则认为去中心化并不是区块链的重要属性，中心化的问题一样可以采用区块链。就区块链的局部技术的应用而言，的确不一定实现去中心化，但作为一种经济组织模式创新而言，去中心化是区块链的核心优势所在，也是区块链所包含的一系列核心技术所实现的基本功能。从区块链提供了大规模经济活动的新的去中心化组织模式而言，它才是真正的革新甚至革命。 

3.强调区块链的技术属性而忽视其经济、社会与文化属性

这是目前最为普遍、影响也最大的误解。这种误解仅仅把区块链当做一种技术，归为计算机或密码学的研究和应用范畴，一般用“区块链技术”指代它。我们现在看到的对“区块链”一词的界定普遍是这种技术定义。能把经济属性纳入其中的很少，深入到社会文化层面的就更少了。在实践中表现为：

• 注重研究技术性能，忽视经济分析。比如在设计或分析区块链项目时过度追求前沿复杂的技术创新和实现，忽视经济逻辑的检验；
• 重视代码开发，忽视市场推广和社区建设。许多早期项目团队主要甚至全部是程序员构成。他们专注于代码开发，忽视项目的市场应用、推广和检验，不少开端很具有技术创新性的项目在市场竞争中逐渐消声匿名。这种情况近期有所转变，这也是市场推动的结果。
• 尊崇代码开发者，忽视经济、法律、政治和社会等领域的意见。比如在比特币（BTC）的扩容之争中，BitcoinCore开发团队决定的技术路线与市场需求的快速增长发生矛盾，开发团队的绝对影响力主导了发展方向，最终少部分注重市场需求的支持者分裂出比特币现金（BCH）。

这种误解产生的主要原因在于，多数早期区块链生态的核心群体由技术人员构成，在项目的推进和生态的拓展中，技术人员也起到了决定性作用，从而在社区中享有很高的威望。

并且，代码开发工作也使技术人员具有对项目的实际控制力。但是，随着项目逐渐融入市场和主流社会，项目发展会遇到更多的经济、法律、政治和社会问题，这就需要相关领域人士进入项目决策和社区核心。2016年至今，整个区块链领域就处在这样的转换期，在权力结构和社群结构的转换尚未完成时，这种误解仍会普遍存在。

4.夸大区块去中心化的作用和影响

这种误解带有一定的乌托邦和无政府主义色彩。这种观点认为区块链，尤其是分布式共识从技术上实现了去中心化，从而可以在人类生活各领域实现去中心化，能消除企业垄断、政府干预、大国霸权等等。这在比特币发展早期的极客群体中具有重要的影响。

他们更加强调比特币的抗审查性、匿名性和独立个体参与，使得比特币在进入主流经济社会的过程中，与各国的监管体制和主流意识发生尖锐摩擦，阻碍了区块链技术和加密货币的发展和推广。这也是比特币扩容之争僵持不下的原因之一。

这种误解的另一种表现是高估了去中心化的适用范围，试图用区块链改造各种商业活动。比如试图为各国银行提供跨国金融服务的区块链项目R3在花费大量资金和时间之后，宣布“我们不需要区块链”，而改用中心化的技术实现其目标。现在也有许多区块链项目是对企业原有商业领域进行区块链改造，推进过程中也发现，去中心化的经济效率并不能提高，不少项目因此而终止。

由此看来，去中心化不是万能的，需要理性看待“中心化”和“去中心化”两种经济组织模式。这两种模式并无天然的优劣之分。不同的经济活动应当采取中心化还是去中心化的组织模式，关键看哪种更有效率。在家庭、企业、政府、军队等组织中，中心化能够大幅降低组织成本，提高决策效率。在市场机制中，去中心化促进了竞争提高了整体效率。区块链的出现，的确是的去中心化组织方式的使用范围有所扩大，企业或政府的一部分原本以中心化方式实现的职能改用去中心化的方式实现会更有效率。这就可以通过制度创新去调整适应。与此同时，企业和政府可以节约出更多资源转移到仍需中心化方式完成的职能，从而做得更好。

因此，不应将“中心化”与“去中心化”对立起来，不应将区块链及其应用同政府和大企业对立起来。应当在政府和大企业的积极参与下探索区块链促进社会经济发展的有效途径。

如果将2018年看做区块链元年，那么之前就是一个蛮荒的探索期。在探索期形成的这些概念不一定适合它真正的功能与使命。随着，区块链进入主流社会，进入产业发展阶段，应该适时研究澄清早期的误解，减少产业的试错成本。下一篇文章将探讨区块链应该称作什么。