Facebook能否垄断元宇宙？

文章作者：老雅痞 

文章来源：FastDaily  

这个故事是关于科技和反垄断的Recode系列的一部分。在接下来的几周里，我们将报道苹果、亚马逊、微软、Meta和谷歌的情况。

早在2014年，当Facebook收购虚拟现实头盔制造商Oculus时，马克-扎克伯格想用Oculus做什么并不清楚。这些计划现在正成为焦点。Facebook现在被称为Meta，它不仅仅是一家社交媒体公司，而是一家元宇宙公司。正如这个新名字所暗示的，Meta想在这个领域获胜，就像Facebook在社交媒体领域获胜一样。

但是，越来越多的监管机构、政治家和宣传团体对Meta在这一领域的计划表示担忧。

这家前身为Facebook的公司花了近二十年时间巩固其作为世界上最大社交媒体公司的地位--很大程度上是通过收购其他社交媒体初创公司，如Instagram和WhatsApp。批评者指责马克-扎克伯格和他的公司采用了 "复制-收购-杀死 "的策略，向其潜在的竞争对手施压，迫使其出售，否则就有可能被Facebook击垮。

现在，一些人担心meta公司可能会在元宇宙中采用同样的策略，扎克伯格将这一概念描述为 "一个有形的互联网，你身处其中，而不仅仅是看着它。" 在实践中，metaverse是一个虚拟空间，戴着AR/VR头盔的人可以与对方的化身互动，玩游戏，举行会议，等等。虽然Meta公司仍处于开发使之成为可能的未来主义硬件和软件的早期阶段，但该公司已经是市场领导者。据估计，在2021年第一季度，Meta的VR头盔占所有AR/VR头盔出货量的75%。正如Recode的Peter Kafka所报道的那样，这家社交媒体巨头一直在悄悄地收购元数据领域的公司，在过去一年中至少收购了五家与AR/VR相关的公司。

监管机构正在关注

据彭博社1月的报道，联邦贸易委员会和几个州的检察长正在调查Meta是否在AR/VR市场上使用垄断做法。信息报道说，联邦贸易委员会正在密切关注Meta公司对Within的收购计划，Within是流行的VR健身游戏Supernatural背后的公司。在一份强调Meta公司与元数据相关的收购的新报告中，反垄断倡导组织Tech Oversight Project声称，该公司正在使用 "其相同的剧本来压制潜在的竞争"。

Meta的批评者对该公司收购元宇宙公司尤其持怀疑态度，因为它过去的收购有争议，特别是Instagram和WhatsApp。联邦贸易委员会和48个州和地区在2020年底就这些收购起诉了Facebook，利用内部邮件显示Facebook高管据称如何制定战略来摆脱该公司的竞争对手，包括扎克伯格说，"购买比竞争更好"。州政府的案件被驳回（州政府正在对这一决定提出上诉），但联邦贸易委员会的案件仍在进行。meta公司现在认为，政府正在出尔反尔，对其多年前批准的交易进行追究。

反垄断监管机构认为，Meta是一个不可战胜的社交媒体巨头，但最近几周，Meta遭遇了一系列挫折，这可能会使这一论点更难成立。在第四季度财报显示Facebook应用的用户增长萎缩后，Meta的股价出现了历史性下跌，一天内市值损失超过2,500亿美元，是美国公司有史以来最大的单日跌幅。高管们将这一坏消息部分归咎于来自TikTok的竞争，TikTok受到大量年轻用户的欢迎。

meta公司在社交媒体市场上正在失去相关性，这对该公司来说是一个非常大的威胁。

"没有人能够以今天的价格将产品投放市场"

对于用户来说，争论的焦点还在于谁将控制元宇宙。许多领先的技术专家说，元宇宙的崛起类似于移动网络或互联网本身的发明。如果这个新的虚拟现实真的如此强大，那么无论谁控制它--无论是meta公司、其他几家大科技公司，还是更小的公司--都可能成为未来的科技巨头。

"元宇宙市场研究公司VoxPop的创始人Stephanie Llamas说："如果其他公司没有能力与Facebook和他们的资金竞争，那么你就真的只给了Facebook为VR创造的机会。"而这意味着我们可能会错过非常重要的东西。"

我们还不知道Facebook是否会在metaverse建立垄断地位，因为metaverse并不完全存在。今天存在的AR/VR生态系统只是扎克伯格和其他商业领袖认为最终将支持元宇宙--或许多元宇宙的一大批新技术中的一部分。据报道，苹果和谷歌正在开发可以与Meta Quest竞争的头盔，而微软和索尼等其他主要参与者正在扩大其现有的AR/VR产品线。微软就在最近花了近700亿美元收购了世界上最大的游戏公司之一动视暴雪，这笔交易可能对元宇宙探索的发展产生重大影响。

"投资和建设消费者需要的产品是成功的关键，"Meta公司发言人Christopher Sgro说。"我们不能单独建立元宇宙--与开发者、创作者和专家的合作将是至关重要的。在我们投资元宇宙的过程中，我们知道在这一旅程的每一步都面临着来自微软、谷歌、苹果、Snap、索尼、Roblox、Epic等公司的激烈竞争。"

华盛顿的一些人希望在meta公司有机会再次占领一个新兴市场之前采取行动。这可能需要改变现有的反垄断法，批评者认为这些法律过于狭窄。反垄断法规在历史上也依赖于消费者的商品成本，没有考虑到现代数字经济，其中Facebook和Instagram等服务是免费的。无论监管机构和立法者决定如何处理meta公司，都将在整个硅谷产生巨大反响。

元宇宙领域的反竞争问题

一些竞争者已经在抱怨，Meta在新的元宇宙市场上没有公平竞争。马克-扎克伯格曾表示，他希望元宇宙允许其他公司在这一领域进行建设。但一些独立开发者认为，Meta并不像它说的那样开放。

一个大问题。一些AR/VR硬件公司说，Meta公司对其VR头盔进行打折，以至于小型创业公司难以竞争。Meta公司的Quest 2头盔目前价格为299美元，比市场上任何同类设备都要低几百美元。据报道，联邦贸易委员会正在调查Meta公司亏本销售Quest头盔的可能性，以试图压低竞争对手并将其赶出市场，这种做法被称为掠夺性定价。

总部位于巴黎的AR/VR初创公司Lynx的创始人斯坦-拉罗克（Stan Larroque）告诉Recode，"没有人能够以他们今天的价格在市场上推出具有相同功能的产品"。该公司计划以700美元的价格发布其第一款消费者头盔，Larroque说它将拥有比Quest 2更先进的功能。"我不是马克-扎克伯格。我不能亏本出售我的产品"。

Larroque补充说，Meta公司曾试图用高薪挖走他的工程师团队，但他的员工都留下来了。Larroque还说，他已经与美国和欧洲的各种监管机构和立法者谈过Meta的商业行为。Meta公司拒绝对Larroque的说法发表评论。

但Meta公司降低其耳机的价格并不一定是违反反垄断法。掠夺性定价案件非常难以证明。现行法律规定，只有当占主导地位的公司为了使竞争对手破产而进行的低于成本的定价才是非法的，这样它就可以在拥有垄断地位后将价格提高到高于市场水平以弥补损失。法院通常认为低价对消费者有利，即使它们是以牺牲竞争对手为代价的。

另一个受到审查的话题是Meta的元宇宙是否真正向第三方软件开发者开放。目前，Meta运营着一个AR/VR应用商店--类似于苹果的App Store或谷歌的Play Store--开发者可以为其头显创建软件。像苹果和谷歌一样，Meta从应用程序中的任何购买行为中抽取30%的份额。Meta公司还要求用户用Facebook账户登录，这一要求引起了人们对该公司创造一个围墙花园的担忧。(在许多游戏玩家的强烈抗议下，Meta公司说它计划终止Facebook账户的要求）。

开发人员对Meta公司如何运营其应用商店提出了其他意见。一些人指责该公司阻止竞争对手的应用程序在Meta的Quest AR/VR应用程序商店中销售，或直接抄袭竞争对手。例如，Meta的Horizon Worlds社交空间与流行游戏Rec Room相似，而该公司的 "Horizon Workrooms "虚拟工作会议软件看起来很像一家名为Spatial的公司的协作应用。(Spatial后来转向NFTs而不是VR；该公司的增长主管Jacob Loewenstein告诉Recode，转向的原因不是因为Meta抄袭Spatial，而是因为围绕NFTs、艺术家和创作者的商业机会不断增加）。

Meta还为Quest头显收购了一些最受欢迎的第三方游戏，不仅包括Supernatural，还包括Beat Saber，它是VR领域最受欢迎的游戏之一，目前在Meta Quest的应用商店中被列为最畅销的游戏。

"我和很多开发者谈过，他们觉得自己甚至没有机会进入市场，因为Facebook正在购买他们试图开发的技术，"VoxPop的Llamas说。她补充说，另一方面，Meta的AR/VR可以为行业带来好处，因为该公司可以将资源倾注于开发初创企业和硬件，以扩展到更多人。

对于其AR/VR平台是否真正向第三方开发者开放的担忧，Meta公司指出，该公司仍然允许其收购的游戏在第三方游戏系统上运行。

随着AR/VR成为更主流的技术--以及Quest头盔占据更大的市场份额--Meta是否给自己的产品带来优势将成为一场赌注更大的战斗。

Meta如何成为反垄断目标

元宇宙在很大程度上仍然是假设的未来的一部分，这使得关于Meta垄断的指控现在很难证明。虽然Meta过去曾与联邦贸易委员会发生过争执--包括几年前因违反Facebook隐私规定而被罚款50亿美元，但该机构允许它收购那些帮助它成为今天的主导力量的公司。FTC现在正在重新考虑这个问题。

在对meta公司的诉讼中，联邦贸易委员会和总检察长认为，该公司的收购和反竞争行为帮助其主导了社交媒体，并保护其免受移动和信息等新兴领域的竞争，而这是其自身无法做到的。其他公司发现，如果他们与竞争对手合作或本身就是竞争对手，他们对Facebook平台的访问受到限制或制约。

联邦贸易委员会现在要求撤销对Instagram和WhatsApp的收购--以及任何其他被发现非法损害竞争的资产--。这将有效地瓦解现在被称为Meta的公司。

Meta表示，联邦贸易委员会没有证明Meta拥有社交媒体的垄断地位。Meta公司副总裁兼总法律顾问Jennifer Newstead说，联邦贸易委员会 "几年前就清除了这些收购"，而政府 "现在想重来一次，向美国企业发出了一个令人不寒而栗的警告，即任何销售都不是最终的。" Meta公司在此案中取得了一次胜利，当时法官驳回了各州的诉讼，并表示联邦贸易委员会需要提出更好的理由来证明Meta公司在社交媒体上的垄断地位。联邦贸易委员会重新提交了一份更长、更详细的申诉书，迄今为止，在meta公司的反对下，该申诉书被允许向前推进。

与此同时，世界其他地区可能对Meta公司的合并失去了想法。该公司试图收购Giphy（GIF的生成者和数据库），但遭到了英国反垄断监管机构的反对，监管机构对该公司处以数百万美元的罚款，并命令其将Giphy出售（Meta公司已提出上诉，在问题解决之前，该收购被搁置）。但经过一年多的审查，在Meta获得英国、美国和欧盟监管机构的批准后，Meta以10亿美元收购客户服务软件公司Kustomer的交易终于顺利进行，因此并非每项Meta并购都受到阻挠。

在任何情况下，Meta坚持认为它有很多竞争对手，这一论点可能因其最近的季度收益不佳而得到证实。

"如果Facebook正在失去市场力量，这将与FTC的诉讼有关，"罗格斯大学法学院教授Michael Carrier说。"该诉讼不仅质疑Facebook在收购时的行为，而且还质疑持续到现在的行为。"

针对大型颠覆性技术公司的反垄断案件的历史表明，政府不一定要赢才能产生影响。司法部起诉IBM和微软分别垄断了大型机和操作系统市场。这些案件最终被撤销或和解，但在技术变革期间，这些公司陷入多年的诉讼，使竞争对手得以出现。

Meta的不明确的未来

IBM和微软的案件表明，反垄断行动如何分散或阻止科技公司进入新市场；在这些案件中，分别是个人计算和移动互联网。现在说Meta是否会受到类似的影响还为时尚早。

这些案件还显示了快速发展的科技行业与政府反应之间的差距，政府的反应是出了名的慢。反垄断案件可能需要数十年才能解决。改革立法的尝试可能需要更长时间。

"在华盛顿有一个真正的问题，我们总是在与五年前的战斗而战斗，或者有时我们在与十年前的战斗而战斗。公共知识组织的竞争政策主任Charlotte Slaiman（Charlotte Slaiman）说："这使得我们真的很难走在事情的前面。

联邦贸易委员会也没有忽视元宇宙。当该机构去年重新提交对Meta的投诉时，它包括了一个关于元宇宙的新章节。该机构指出，只要该公司面临来自新技术的竞争，Meta公司切断与竞争对手合作的开发者或其应用程序直接与Meta公司的服务竞争的模式就 "可能 "会发生。元宇宙被引为这些新技术的一个例子。

这并不意味着该机构可以很快对Meta公司及其超现实的野心做些什么。反垄断案件在成熟的市场中已经很难证明，更不用说新兴市场了。但这可能是联邦贸易委员会或司法部反垄断部门--据说该部门早在2020年就在调查Facebook的VR收购案--现在这两个部门都是由对大科技公司对经济的权力的强烈批评者领导。

"VR市场太新，不为人知的论点在几年前可能还行得通，但今天，它可以为那些打算表明他们将对'新生竞争者'大力执行反托拉斯法的机构提供一个诱人的测试案例，"Carrier解释说。

联邦贸易委员会可能会从立法者那里得到一些帮助。专门针对大型科技公司和数字平台的两党反垄断法案正在国会进行审议。其中一项法案，即《平台竞争和机会法》，将禁止占主导地位的公司收购竞争对手--或潜在的竞争对手--以加强其垄断力量。地方自力更生研究所联合主任斯泰西-米切尔说，如果该法案获得通过，美达公司可能无法继续在某些市场进行收购，包括元数据。

但《平台竞争和机会法》似乎在国会停滞不前，国会两院尚未对任何一项大科技反垄断法案进行表决。该法案的参议院共同提案人，参议员Amy Klobuchar和Tom Cotton。Amy Klobuchar和Tom Cotton没有对Recode评论其进展，倡导者们越来越担心本届会议所剩时间太少。

与此同时，联邦贸易委员会和司法部目前正在制定新的兼并指南，这些机构表示将更好地处理现代市场以及在决定是否批准兼并时将考虑的问题。但这些准则至少要在一年后才能完成。

在谈到监管机构控制Meta的计划时，还有其他障碍。在国会没有增加资金的情况下，联邦贸易委员会的资源有限，不得不选择战斗，特别是在与大型公司（包括其他大型科技公司）作战时，这些公司有能力组建一支律师队伍进行反击。

关于metaverse到底会如何发展，我们还有很多事情不知道。Meta的计划有可能不仅因为监管而失败，还因为商业现实。

抛开关于在元宇宙中竞争的科技巨头的争论不谈，大众可能根本就不想参与这个另类的现实。扎克伯格宣布的关于元宇宙的消息已经引起了大量的困惑和怀疑。我们不要忘记，十年前，谷歌眼镜--该公司在增强现实头盔方面的早期尝试中失败了，因为它没有受到日常用户的喜爱，其中许多人认为它侵犯了隐私。根据7月Morning Brew-Harris的调查，只有大约四分之一的美国人曾经使用过AR或VR头盔，只有28%的人说他们对这项技术感到兴奋。

而且不要忘了Meta的隐私问题和内容审核问题的历史，这些问题导致了用户对该公司失去信任。这意味着人们可能不愿意让Meta公司更多地获得AR/VR头盔可以收集的更多个人数据，比如我们的眼球运动和面部表情。

无论Meta在元宇宙的商业计划有多成功，在其头监管威胁面前都无济于事。在Meta公司需要重塑自我的关键时刻，监管可能会拖累它。显而易见的是，监管机构都在试图走在元宇宙的前面，而Meta公司将无法像过去那样轻松地逃过一劫。